握った手は、かたく鍛えられた、戦う者独特の手だった。
こちらを見上げてくる瞳は、なんの感情も伺えない、無機質なモノだった。
けれど。
ああ、綺麗だな、と。そう思った。
ずっと、それだけであれば。俺はそれなりに幸せだったのかもしれない。
あの、なんだかわけのわからないうちに巻き込まれ、なにやら知らないうちに解決してしまった騒動に巻き込まれた後―――俺は、少し物悲しかった。
元より少ない客が、さらに減ったからだ。
手持無沙汰にグラスを磨いていると、いつまでも溜息が洩れて来る。その時。からんころん、とドアベルが鳴った。
本日一号目の客に、俺は思わず目を輝かせる。
「こんにちは…ってまた誰もいませんね」
だが、入ってきたのは、微妙な客だった。
「…どっかの誰かと大暴れしてから、休業多かったからなぁ」
「そ、れについては悪かったなぁと思わなくもないですけど。過去に囚われちゃだめですよ拓登さん！」
調子のいいことをまくしたてて、舞華はカウンター席へ腰を落とした。
…鈴がいないところをみると、仕事関係のあれやこれではないか。この間のような例もあるけど。…金落としてくれるならどちらでもいいけどな。
「…ところで…」
注文を告げた後、舞華はおずおずと口を開く。
「成冶さんに聞いたんですけど…」
…へぇ。仲悪そうだったけど、案外頻繁に会うんだな。あの成冶も人と付き合うことを覚えたのか…いいことだ。
「拓登さん、恋人いるんですか？」
前言撤回。何話してんだあのガキ。どういう流れでそんな話になるんだ。あと、こいつもやっぱりあんまり来ない方がいい。
話す義理はないが、黙っているようなことでもない。何ともいえぬ心地を感じつつ、俺は小さく答えた。
「…いたら、なんだ」
「お堅く見えたから意外だっただけです。…どんな人ですか？」
わくわくと書いてあるような顔に、知らず溜息が洩れる。
胸を張っていうな、そんなデガバメ発言。とか色々言いたいこともあったが、静かにケーキを切り分ける。
けれど感じる。すっごくモノ言いたげな視線。…無視するには少々鬱陶しい。
「まぁ……女だな」
「そこから入るんですか？」
「髪は銀色で。目ぇ青くて。背がちっさいよ」
「…そーゆーことじゃなくてですねぇ」
「薬剤師のマネゴトや臨時講師や食堂のウェイトレスとかしてる」
「…そーゆことより、馴れそ」
「お客様、ケーキセットでよろしかったでしょうか。また、度々言っていますが、店内ではお静かに」
言葉を遮って、どん、と盆を置く。
むっとしたように唇を尖らせて、それでも彼女は黙々とケーキを食み始めた。つくづく色々素直なガキだ。
しかし。
…馴れ初め、ねぇ。
思い出すのは、はじめてであったとき。
これから組む相手だと紹介されて、握手を交わした、あの時。
あの時、ただ感じたのは、綺麗な女だなということだけで。
当時恋人がいたからか、他の理由か…今のような想いを感じることはなかった。けど。
ああ、綺麗だなぁ―――と。
あの時感じた想いは、褪せることなく胸に留まっているのかもしれない。
たとえ。その姿が、赤い血にまみれようと。綺麗だと。そう思っていたから―――……
ゆるりと目を閉じる。瞼の裏に浮かんだのは、「馴れ初め」と言えるであろう出来事のことだった。
「ほ…」
声が、かすれた。
動機が早まり、手にじっとりと汗がにじむ。
「…本城！」
駆け寄り、抱き上げた身体は、彼女自身の血に濡れて。
元より白い顔が、まるで……
「死ぬな馬鹿！」
悲鳴のように叫ぶ俺に、閉じられていた瞳がゆるゆると開かれる。
青い。いつもガラス玉みたいな。その瞳が、確かに俺を捉えた。
「……あいざき」
その声が名を呼ぶ―――呼吸を続けている。そのことに、少しだけ冷静さを取り戻す。
半ば千切れかけた足が、それでも繋がっているのは…そして、出血を止めているのは、彼女自身の治癒の魔術のお陰だということにも、やっと、気付いた。
「……効き、が、遅い、の」
それだけ聞けば、十分だった。やることは、決まった。
血濡れの身体を抱え上げて、ひたすらに駆ける。
僅かに俺の手を握り返した指の力だけが、暗くなっていく意識を唯一引きとめるものだった。
―――なんて、想いを、したのに。
治療が終われば、当の本人は、まるでいつもと同じ様子で、こちらを見てくる。
魔物へ食いちぎられた足は、くっついたけれど…もう、元のように扱えないというのに。
その白い肌に、目を覆いたくなるような傷痕が増えたというのに。
いや、そんなことは、こいつには関係ないと知っていたじゃないか。
確かにその足は、もう元のように扱えないけれど。それは、あくまで、魔術に関わる時のみ。魔術による強化を、受けなくなる呪い。それがあの傷の後遺症だと聞いた。つまり。
「やめるわ、この仕事」
つまり、こんな仕事、止めてしまえば。普通に暮らしていくには、問題ない。…いや、それさえも、違う。
「復帰は難しいわけでもないんだけど」
それでも、こいつは強い。リハビリと治療を繰り返せば、ある程度元通りになるだろう。
「無理してしなくても、生きていく自信はあるから」
いつもとまるで変わらない朴訥とした表情で、女は言う。
俺は、なにも言えなかった。
「わたしを助けてくれたのは、あなたのそうね」
けれど、それを気にした風もなく言葉は続く。
いつものことだった。
「ありがとう」
「…相棒だからな」
やっとのことで絞り出した声で気づく。
ああ、己は悲しいのではない。怖いのだ。
相棒だから。
今まで一緒にいたけれど。
相棒だから。
こいつが警軍を辞めると言うなら、会う理由はなくなる。
それが怖いけれど―――…きっと。少し前より弱くなった彼女が戦場にい続ける方が耐えられない。
居た堪れない心地のまま、悪かった、と言おうとした。
けれど、答えが予想出来て止める。
『なぜあなたが謝るの？』
そんな風に真っ直ぐに見詰められることが分かるから、できない。
「…責任とらなきゃなぁ。女にそんな傷作らせた、さ」
代わりに口に出せたのはどうしよもない軽口。
今さらそんなことを気にする女ではないと知っているから、そうした。
なのに。
「とってくれるの？」
なのに、あっさりと返された言葉に息がつまった。
今、お前はなんて言った？ 訊き返すことすらできなかった。
「なら、付き合って」
言葉は続く。甘さも戸惑いもなく、揶揄も嘘もなく真摯に。
「あなたがわたしの男になれば、言い寄ってくる男を断るよい口実だから」
もしも。
その提案に、ふざけるなと怒鳴れていたなら。なめるなと愛想を尽かしていられたら。
あるいは。
好きだ、と。だから口実などと言わないでくれと告げていたなら。
俺は、今、こんな思いをしなくてもよかったのだろうか。
隣にいるのに。恋人と言えることをしているのに。
それでもこいつは、俺がまるで好きでないのだと。
それでも俺は、こいつが不思議なほど好きなのだと。
そんなどうしよもないことに、ならずにすんだのだろうか――――……
「―――ごちそーさまでした」
軽く手を合わせる音と、明るい声に意識が冴える。
お粗末さまと頷くと、不思議そうな顔をされた。
「…なんかボーっとしてました？」
「いや、客呼び戻す方法考えてただけ」
「あ、やっぱなにもなきゃ、もう少しいるんですね？」
「…………ああ」
「…なんか、すごく間空きましたけど？」
「い、いや。空いてねぇよ」
「そーですか？」
「そうなんだよ」
言い返すと、舞華はくすくす笑った。
「じゃ、そーゆーことにしておきます」
信じてないだろ、お前。
口に出そうとして、止める。
カランコロン、と、ドアベルが鳴ったのだ。
そうして現れた正真正銘の客に、俺は本心から笑みを浮かべた。
身体の奥に、なにかが刺さったような感覚を抱えながら。
荒い終えたカップを、きゅ、とふいて、棚へしまう。
一日の業務を終え、疲れる時間帯。だけれど、今はひたすら心地よい。久々に客が来た。そのほとんどが常連だったけれど、それが離れていかなかったことこそが、今は心地よい。
ああ、このまま軌道に乗ればいいなぁ、そうすれば、俺はもっと穏やかな心地で暮らしていける。たぶん。
テーブルを拭くための布をしぼって、そんなことを思った瞬間。
背中でベルが鳴り響いた。
「…はい、相崎です」
『拓登』
カウンターの内側に据え置いたそれから聞こえたのは、高い割にやたらと落ち着いた声。
「祐絵…なにかしたのか」
なにもなくとも、声が聞きたくて―――なんて、こいつにはあったためしがない。案の定、声は淡々と続いた。
『お肉をもらったの』
「誰から」
『食堂のオーナー。だからあなたも来ない？』
一緒に食べましょう、という誘いに、思わず頬がゆるむ。
こいつは、見た目ほど食わない奴ではない。いただきものの肉くらいなら、食べてしまえるはずだ。なのに誘ってくるという事実が、滑稽なほど嬉しい。
「…今から？」
『できれば。明日からちょっと忙しいのよ』
「…ふぅん」
相槌を打つ。けれど、答えは最初から決まっている。
「じゃ、行くわ。なんか買ってた方がいいもん、ある？」
『別にいらないけど。あなたが食べたいものがあったら買い足してくればいいと思う』
言うなり、がちゃりと電話は切れる。
そっけないにもほどが、それもまた彼女らしい。
そっけないし何考えてるか分からないしいっそ不気味なくらいクール。
それが俺の知る本城祐絵であり、不満には思わない。
そんなあいつが、綺麗だと思った。
けれど、そんなあいつが好きだと思ってしまった時から―――心のどこかに、その願いは燻ぶる。
どうか、同じものを。返してはくれないだろうか、と。
それがかなわないと、俺はもう知っているけれど。それでも良いと思っているけれど…でも、未練はあって。
もはや沈黙するだけの受話器に、そっと触れる。
けれど、その思いを口にすることはないだろうと、自嘲しながら。
傍にいるだけなら、この関係の名前などいらなかったのだ。
好きだと思ってしまったから、じりじりと胸が焼ける。傍にいるだけでは足りないのだと。
そうしていつか――…きっと道が離れる。
そのことを、まるで見てきたことのように知っている。妙に生々しい予感として、口を重くする。
だから。
ただ、今は。
願うなら、このまま。もう少し、曖昧なまま、あいつの傍にいたい。
あとがき
―――届かぬ思いだとしても、それはひどく甘く優しい。
月夜〜のエピローグにいれたかったエピソード+アルファ。
どーせ望みないんだ―みたいなこと言ってるけど、わりとラブいと思うんですけどね。温度差すさまじいけど。それを承知で好いているのだし。本人もわりと幸せなんですけどね。
なによりわりと気遣いあってますしね…らぶらぶですよたぶん。
2010/02/27